Les avions-mères du programme X-1 : opération de chargement (1/48 - par Yves P.)

-9 septembre 2026 :

Les avions-mères du programme X-1

Une opération de chargement au 1/48

(par Yves P.)

(X1E+B50) x 1/48= ... Petite opération que personne ne semble avoir voulu résoudre à ma connaissance… alors je m'y attelle !

Le 30 novembre 2021, je présentais déjà sur Milinfo le Bell X-1A (voir ICI), posé dans le désert après un vol d'essai.

Le 25 septembre 2025, c'était au tour du Douglas D-558 Skystreak (voir ICI)...

Mais parallèlement, la famille des X-1 poursuivait son évolution, avec des appareils destinés à améliorer encore les performances et, autant que possible, la sécurité "toute relative" des pilotes.

Avant-dernier représentant de la famille, voici donc le Bell X-1E.

La différence la plus visible avec les premières versions concerne la verrière du cockpit, désormais ouvrante. Cette modification permettait notamment l'installation d'un siège éjectable, évolution particulièrement importante sur un appareil expérimental propulsé par moteur-fusée.

Le X-1 avait un gros défaut : incapable de décoller par ses propres moyens, il devait donc être emporté à haute altitude sous le ventre d'un avion porteur, qui le larguait avant que son moteur-fusée ne prenne le relais.

Avant de pouvoir faire voler ces avions expérimentaux, il fallait donc d'abord les charger sous leur "avion-mère".

Et là, premier problème : le X-1 ne passe pas sous le fuselage du B-50 !

Une première solution avait été mise au point en reprenant le principe de la fosse utilisé pour le chargement de la première bombe atomique.

Le principe était relativement simple : l'avion expérimental était descendu dans une fosse puis amené sous le bombardier afin d'être fixé à son dispositif de transport. Mais pour effectuer des opérations répétées, cette méthode s'avérait évidemment peu pratique.

Un système de type « ascenseur », utilisant des vérins et des plateformes spécialement conçues pour l'occasion, s'imposa donc progressivement.

L'avion porteur venait positionner ses trains sur trois plateformes. Celles-ci étaient ensuite soulevées par des vérins afin de dégager suffisamment d'espace sous le fuselage.

Le X-1 pouvait alors être amené à l'aide d'un tracteur de piste, puis hissé jusqu'à la soute du B-50 où il était finalement arrimé.

Ne reculant devant aucun sacrifice, j'ai donc pu acquérir un B-29 Revell d'occasion, dont l'aspect extérieur est suffisamment proche du B-50 pour servir de base à mon projet.

Et, dans la foulée, j'ai eu la chance de retrouver le modèle ultime de la famille X-1 : le X-1E.

Alors que le montage d'une nouvelle maquette plastique me semblait être une activité que j'allais définitivement devoir oublier, cette trouvaille m'a finalement redonné l'envie de m'y remettre.

Les B-50 utilisés pour ces essais étaient évidemment dépourvus de leur armement défensif. Il m'a donc fallu commencer par raboter les bossages du fuselage destinés à recevoir les tourelles, puis reboucher soigneusement les ouvertures ainsi créées.

Autre nécessité : lester généreusement le modèle afin de lui assurer une stabilité suffisante.

La maquette Revell n'est plus toute jeune et ses instructions sont pour le moins succinctes. On pourrait presque les déconseiller « avant 15 ans et après 80 ans » ! 

J'ai également légèrement modifié le X-1B afin de le transformer en X-1E, dont la décoration est beaucoup plus sobre.

Les photographies d'époque montrent que plusieurs B-50 furent employés comme "avions-mères" au cours des différents programmes expérimentaux.

On peut notamment le constater grâce aux décorations et aux numérotations différentes visibles sur les appareils photographiés.

Les photographies permettent également d'observer avec précision les opérations de manutention et les différents matériels employés sur les bases d'essais.

La photographie ci-dessous montre le système de levage utilisé cette fois pour installer sous le bombardier un Douglas D-558-2 Skyrocket, successeur du Skystreak que je vous avais présenté le 25 septembre 2025 (voir ICI).

Comme le Skystreak, le Skyrocket était incapable de décoller seul et devait être transporté en altitude sous un avion porteur.

Pour revenir aux tracteurs de piste, on distingue sur la photo :

-un tracteur plus imposant destiné aux opérations liées au B-50. Il s'agit du Coleman/Federal F-55-AF aircraft tug, un engin conçu notamment pour déplacer au sol les très lourds appareils de l'époque.

-un tracteur, plus petit, plus difficile à identifier avec certitude. Il ressemble cependant au Clarkson airfield tug.

Pour ce dernier, j'ai eu la chance de trouver un modèle tout fait, imprimé en Italie par Videoaviation.

Le Federal F-55-AF, en revanche, a nécessité un important travail de bricolage personnel… 

L'objectif était donc de reconstituer, à mon niveau, cette scène particulièrement originale du programme d'essais américain : un avion expérimental sous son avion-mère, accompagné des engins de piste nécessaires à sa mise en place.

Et voici donc finalement mes propres réalisations, réunies sous le ciel changeant de mon « dry lake » local…

Une petite opération de manutention aéronautique à l'échelle 1/48, qui m'aura donné bien plus de travail que prévu… mais qui, surtout, m'aura permis de reprendre goût au montage de maquettes plastiques !